La P300 es una potencial cerebral, es decir una onda eléctrica, que se produce en el cerebro cuándo funcionan los mecanismos de atención y memoria. Esta onda nos indica la intensidad y la velocidad del volcado de la memoria de corto plazo sobre los procesos frontales.

Para su medición el paciente ha de atender a un estímulo. El sistema controla la medición de la atención mediante una acción que tiene que realizar el sujeto cuando se presenta el estímulo.

Esta acción generalmente consiste en apretar un botón. Dicho de una manera sencilla, el paciente aprieta un botón cuando oye un pitido de tono agudo en medio de muchos pitidos de tono grave. Se suelen utilizar dos notas musicales fácilmente distinguibles.

Pero las técnicas neurofisiológicas pueden llegar a medir hasta los niveles inconscientes de atención que intervienen en los estímulos distractores. Es el llamado potencial negativo de desparejamiento o mismatch negativity, también conocido como MMN por sus abreviaturas en inglés.

El potencial de desparejamiento se obtiene cuando el paciente no atiende al estímulo. A diferencia de la P300, el sujeto no tiene que estar atento a los sonidos y no tiene que apretar un botón. Por el contrario, mientras escucha los sonidos él debe estar leyendo u hojeando un libro.

Por lo tanto, la prueba se realiza también con unos auriculares que van dando una nota musical de forma repetida y, de repente, una de las notas musicales cambia por otra. Mientras tanto unos electrodos adheridos a la cabeza del paciente van registrando todos los potenciales eléctricos cerebrales. Se le dice al paciente que no atienda a los sonidos y que se limite a leer el libro (o –en su caso- mirar la pantalla en donde se proyecta la secuencia a la que hay que atender).

Cuando el cerebro escucha el sonido repetitivo, pronto se desentiende de él y se concentra en el libro; pero cuando uno de los pitidos cambia se genera, de forma involuntaria, un potencial u onda. Este potencial se denomina potencial de desparejamiento porque ya no coincide con el potencial monótono que se estaba oyendo y al que el cerebro, de alguna manera, se había habituado.

La importancia de este test radica en que cuanto mayor sea el potencial de desparejamiento más predispuesto están los mecanismos inconscientes a reaccionar ante las cosas que pasan a nuestro alrededor. El potencial de desparejamiento actuaría como una señal de aviso para disparar el proceso de cambio de diana de la atención.

Archivo de sonido. Haciendo click en él se pueden oír los sonidos que se administran al sujeto para obtener la MMN.